杭州，楚国的临时王宫内，只见不同于宋江的紫金冠、黑蟒袍，而是直接头戴十二柱冕冠，身着金黄色龙袍，完全如天子装扮的方腊坐在一张纯金打造的龙椅上。
此时方腊看完手中的书信后，望向了旁边的祖士元，严肃道：“这一次谈判很关键，不论是江宁府的守卫战，还是那扬州的韩世忠，都足见朝廷虽然腐朽，但还有一批不凡的文武英才，朝廷斩杀朱勔，算是一份诚意，不论是齐国，还是我楚国，短时间内都难以在开启大战，如今我楚国内部也有些不稳定，所以不要轻易谈崩了，当然也不能失了我楚国的利益！！”
“臣明白！！”
“右相，这一次谈判，我楚国愿意有所付出，也愿意每年向朝廷上贡粮草二十万担，甚至可以担保，五年之内，绝不动一兵一卒，只要朝廷将洪州划为我楚国之地，其他的都好商量”对面的娄敏中满脸严肃道。
方腊点了点头，“这估计就是谈判最重要的地方，洪州我楚国是一定要拿下的，只有拿下洪州，我楚国的基业才能安定！！”
“请大王安心，臣毕竟竭尽全力”祖士元严肃道。
“好，这一次谈判定在汴京，为了表示我楚国的诚意，也可以多带些礼物过去，另外谈判之前，最好先跟吴相通通气，要让吴相明白，齐楚才是真正的联盟”方腊提醒道。
“大王放心”
“还有，百花、宋海这一次也跟你一起去”方腊突然笑道。
“大王的意思？？”
“百花也是时候去齐国认认家门了，可不能让别人觉得我楚国的王室不知礼！！”
“大王英明，有郡马爷在，事情就更方便了，听说齐王上位后，除了册封文武之外，便是自家的兄弟，郡马爷如今可还是齐国的远宁侯，足见齐王对郡马爷这位兄长，是很关心的”娄敏中敬佩道。
方腊点了点头，“至于其他跟随，就由士元你自己的决定，凡我楚国之文武，皆可调用！！”
“谢大王！！”
“大王，最近这段时间齐国同朝廷似乎走的有些太近了，当然了，臣并不是怀疑齐王同我楚国联盟的决心，齐王是有大志的，他如今也是为了缓和局面，不过我楚国也不能将任何筹码都放在齐国身上，如今按照百姓的说法，天下乃一帝三王，除了朝廷，齐国，以及我楚国之外，还有一位晋王，臣以为不如借助这次谈判的机会，暗中派人去晋国看看，想必晋王也很需要盟友”娄敏中突然道。
祖士元眉头一皱后，抱拳道：“臣以为左相所言甚是，晋国虽然实力不如我楚国、齐国，但依旧占据五洲之地，麾下十万大军，合纵连横，朝廷的敌人，便是我楚国的朋友！！”
方腊眼神一凝，“好，不过要隐秘，千万不能影响了此次的谈判。”
“臣明白！！”
。。。
数天后，随着朝廷正式派使而来，邀请楚国北上帝都后，祖士元领着方百花、宋海，以及楚国参政沈寿、桓逸，殿前金吾上将军方杰，飞虎大将军张威，飞山大将军甄诚，以及侍郎高玉等十几人在数百名精兵的护卫下，正式起行，他们会从扬州前往帝都。
“右相，我们为什么要特别丛扬州去，自江宁府不是更快一些”曾经陪伴祖士元一起去梁山的方杰不解道。
“右相估计是想在仔细看看那韩世忠”旁边一位气度沉稳的中年男子严肃道，正是参政沈寿。
“不错，种师道病逝前，唯一将这韩世忠留下来，我楚国也三败于他，更关键的是此人还很年轻，必须要好好看看”祖士元严肃的说后，看着旁边有些激动的宋海，微笑道：“郡马爷，大王说了，此次回乡，郡马爷和郡主可以在齐国多住些日子”
“大王隆恩”宋海感激道。
“右相，这一次谈判估计不简单，就算有齐国帮忙”方百花皱眉道。
“是会很艰难，尤其是关于洪州、彭泽湖的归属问题，不过在难也比牺牲下面的将士要好的多，所以大家加快速度，这一次谈判不能失礼”祖士元道。
“是！！”
两天后，在扬州城的渡口上，只见一位四十多岁的官员领着不少文武官员等待在这里。
不久，当一艘大船到来后，祖士元带着众人走了下来。
“这位想必是祖大人吧！！”
“正是”
“在下乃是刚刚上任不久的扬州知州刘浩”为首的文臣致礼道。
“原来是刘知州，辛苦了”祖士元微笑道。
“祖大人客气了，这位是朝廷派来迎接的左卫将军，驸马都尉宋帮光，他会一路护送诸位去帝都”刘浩指着左边那位战将介绍道。
“宋将军，有劳了”
“祖大人客气了”
“这位便是我扬州防御使韩世忠”刘浩的语气突然加重了一些。
听到这话，祖士元身后的众人顿时面色一凝，一位身高八尺，阔面重颜，魁梧而高大，目锐而气冷的战将出现在了眼前。
正是前世赫赫有名，仅在岳飞之下的中兴四将之一的韩世忠。
韩世忠看后，抱拳行了一礼。
望着那锋利，冷静的目光，祖士元仔细看后，带着几分敬重道：“阁下就是韩将军”
“正是！！”
“好，好，我楚国三败将军，将军之名，在我楚国，简直如雷贯耳”
韩世忠微微意外后，道：“祖大人过奖了”
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