当年《诗经》《书经》论述的虞唐、夏禹时期，帝舜和帝禹接受禅让，积德累功，治理百姓，摄位行政，行孝于天，经历数十年，然后才真正在位。殷商、周朝诸王，开始于契和后稷，修仁行义，历经十多世，到了商汤和周武王时期，国家才遭遇杀戮。秦朝起自于秦襄公，历经秦文公、秦穆公、秦献公、秦孝公、秦昭王、秦庄襄王，慢慢蚕食六国，前后经历一百多年，到了秦始皇时期才吞并天下。即便是他们都是以德治国，所经历的事情也是这样艰难。
秦始皇称帝后，考虑到像周朝那样败落，是因为处士们纵横议论，诸侯之间靠武力争夺，四方外夷交互侵扰，中央权力逐渐被削弱，就削夺去五等爵位，摧毁城池，销毁兵刃，禁止民间议论，烧毁书籍，对内铲除雄俊，对外驱逐胡、粤，全力加强中央权威，认为这样能安万世。但就在十多年间，强敌突然在不经意间发难，適戍的军卒勇猛强过五伯，街巷中普通百姓的威胁超过了戎狄，百姓的响应比诽谤议论还要激烈，赤手空拳者的威武超过了甲兵，从前秦朝的禁令，正成为了资助豪杰加速秦朝自毙的工具。所以大汉并没有尺土封土，只是汉高祖手提一柄宝剑，经历五年成就帝业。这是古代典籍中从没有记叙过的事情，为什么会这样呢？古代权力沿革，都继承了圣王之烈，现在的汉朝却是仅仅收取秦朝的弊政。镌金石者难为功，摧枯朽者易为力，这是大势使然。所以汉朝受命于天，共分封了十八王，这里按照月份进行排列。天下统一后再分封的，就按照年来计数。到了汉文帝时期为止，异姓诸侯王就没有再分封。
表（二）·诸侯王表
当年周朝吸取夏商两代灭亡的教训，周文王、周武王和周公’“三圣”制定法令，设立五等爵位，分封八百诸侯国，同姓的有五十多个。周公、康叔受封于鲁、卫，封地各自方圆数百里；太公受封于齐，也是五侯九伯的地方。《诗经》中记载这样的制度说：“介入惟藩，大师惟垣。大邦惟屏，大宗惟翰。怀德惟宁，宗子惟城。无俾城坏，无独斯畏。”所以君主的亲人和贤人一起受封，褒表功德，深根固本，这关系盛衰，是不能轻易改变的。所以在周朝强盛时期有周公、召公相继治理国家，达到不用刑罚就能治理天下的境界；在周朝衰落时则有五伯扶持弱势中央，与周朝一起守卫国家。到了周幽王、周平王之后，国家日渐遭受侵袭，领地仅仅限于黄河和洛水之间，并且被夹杂在各诸侯国之间，最后被分为二周，还专门修筑有天子逃债的台子，也产生了象征王权的铡刀被窃取的传言。但是周天子仍然是当时天下表面上的共主，强大的诸侯国没有敢消灭掉它。周朝历经八百多年，最后大德将尽时，传位到了周赧王时期，终于降为普通百姓，周朝自然灭亡。虽然周朝的号位已断绝于天下，却仍然像是枝叶还有延续，没有诸侯国敢占据其虚位，海内无主的时间有三十多年。
秦国占据有利地势，驰骋狡诈之兵，蚕食山东，一鼓作气取得胜利。因此夸赞自己所取得的功绩，妄自尊大，嘲笑三代，荡灭古法，自己封号为皇帝，皇室子弟却都身为百姓，对内失掉骨肉根本辅助，对外失掉尺土藩翼护卫。陈胜、吴广手中奋起几根竹竿，刘邦、项羽随后灭亡秦朝。所以说，周朝享国日久，但秦朝不到百年，这都是国家政策不同所造成的。
汉朝刚刚建立时期，海内新定，刘氏同姓太少，借鉴秦朝孤立之败，于是剖裂疆土，封立王侯等二等爵位。功臣封侯的有一百多座城邑，王室子弟更加尊贵，有超过九国的封地。从雁门关往东直到辽阳，是燕国和代国；常山以南，太行向东，渡过黄河和济水，直到海滨，是齐国和赵国；谷水和泗水一带，包括龟山和蒙山，是梁国和楚国；东含江、湖，迫近会稽，是荆国和吴国；北界临淮河，包括庐山和衡山，是淮南国；汉水往南，直到九嶷山，是长沙国。分封的诸侯国一个接一个，环绕在朝廷的北、东、南三面，对外则紧邻胡、越。
汉朝天子拥有三河、东郡、颍川、南阳，从江陵以西直到巴、蜀，北面从云中直到陇西，包括京师在内一共十五个郡，其中还有公主、列侯的封邑。藩属国大的跨州连郡，连城数十座，其宫室百官的制度等同于京师，可谓是矫枉过其正了。虽然如此，因为高祖创业时期忙得日不暇给，汉惠帝享国时间太短，高后女主摄位后，海内一直安然无事，没有四分五裂的担忧，最后能够平定诸吕之难，成就汉文帝的功业，也多依赖于诸侯之力。
但是诸侯原本就势力太大，末流也泛滥四溢，小的荒淫超越礼法，大的横行违逆，以致害了自身丧失封国。所以汉文帝采纳贾生的建议瓜分齐国和赵国，汉景帝使用晁错之计削夺吴国和楚国。汉武帝实施主父偃的策略，下达“推恩令”，使诸侯王能把自己的城邑再分封给子弟，再也不用废除迁徙，但藩国自然瓦解。
从那以后，齐国一分为七，赵国一分为六，梁国一分为五，淮南国一分为三。皇子开始受封为王时，大国不过十多座城池。长沙国、燕国和代国虽然还有旧时的国名，但已经失掉了原来的南北各郡。汉景帝在平定七国之乱后，抑损诸侯，减黜其官。汉武帝时期处置了衡山王和淮南王的阴谋叛乱，设立整治官吏的法律，严惩违法之徒，各诸侯王只享受衣食税租，不得干预政事。
到了汉哀帝、汉平帝时期，诸侯都是继承先世后裔，和天子关系疏远，他们生长在宫室之中，不被士人百姓尊崇，其势力已经和富家没有什么差别了。加上本朝皇帝在位时期很短，连续三朝皇帝都没有子嗣，所以王莽知道汉朝中外衰微，本末全都被削弱，这才无所忌惮，生出来奸心。他凭借着姑母王政君手中的权力，假借伊、周欺骗众人，在庙堂之上作威作福，不用出门就能玩弄天下于股掌之中。最后诈谋终于形成，随后就窃取皇帝尊位，分别派遣五威官吏驰传天下，颁布施行符命。汉朝各诸侯王慑于淫威，都匍匐在地奉上玉玺绶带，唯恐被落在后面，有的还歌功颂德，献媚讨好，真是太可悲了！所以我才查明了诸侯王从始到终和由强到弱的变化，以便作为惩戒。
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